ФИЗИЧЕСКАЯ КАРТА МИРА отображает поверхность Земли. Пространство земной поверхности вмещает все природные ресурсы и богатства человечества. Кон­фигурация земной поверхности предопределяет весь ход человеческой истории. Измените границы материков протяните иначе направление главных горных цепей поменяйте направление рек, уберите тот или иной про­лив или залив, и вся история человечества станет иной.

«Что такое поверхность Земли? Понятие поверхность имеет тот же смысл, что и понятие географическая обо­лочка и предложенное геохимиками понятие биосфера... Земная поверхность объемна — трехмерна, а принимая географическую оболочку однозначной биосфере, подчер­киваем первостепенное значение живого вещества для ге­ографии. Географическая оболочка кончается там, где кончается живое вещество».

К. Марков. «Два очерка о географии»

Поразительно, как малейшие перепады земной поверхности предопределяют судьбы человечества. Все эти перепады просто ничтожны по сравнению с радиусов Земли (в среднем приблизительно 6 371 000 м). Максимальное превышение суши над уровнем моря достигает всего лишь 8 848 м (гора Эверест или Джомолунгма), океанических впадин 11 022 м (Марианская впадина). Таким образом, вертикальная амплитуда рельефа Земли достигает 19 870 м. Однако воздействие даже небольших перепадов высот на жизнь людей и на природу планеты велико. 80% человечества живет на высоте до 500 м над уровнем океана, хотя территории в пределах этих отметок составляют всего 27,8% земной суши. Свыше половины населения земного шара (50,3%) проживает на расстоянии 200 км от океанов и морей, тогда как среднее расстояние суши от морского (океанического) берега составляет 272 км.

Средняя глубина мирового океана (3794 м) в 4,3 раза пре­вышает среднюю высоту земной суши (875 м), а объем океана в 13 раз больше объема возвышающейся над его уровнем суши. Если бы уровень океана опустился на 1 000 метров, то поверхность суши увеличилась бы на 30%. Если же океан поднялся бы на такую же высоту, то по­верхность суши уменьшилась бы на 80%. Даже если бы вся земная суша погрузилась бы под уровень океана, то и тогда объем океана увеличился бы только на 7,7%. Зна­чит, совсем небольших колебаний в уровне океана доста­точно для очень больших перемен на суше, между тем океанические бассейны могут претерпеть изменения только при гораздо более значительных переменах на суше. Поэтому на Земле легче наступают периоды зна­чительного распространения океана, чем наступления на море суши..

Почти 40% земной поверхности лежит на глубинах от 1000 до 6000 м и, следовательно, именно они предопределяют ее облик. А все, что находится над уровнем океана, составляет всего лишь 29% земного пространства. Эти 29% материковой суши являются главной ареной человеческой истории, а океан занимает остальные 71% земной поверхности. Таким образом, материки занимают площадь почти в 2,5 раза меньшую, чем океан.

В северном полушарии суша занимает 39% от площади полушария, в южном -19%. В северном полушарии суша преобладает над морем в пределах от 40° до 70° с.ш.; в южном на тех же широтах почти полностью господствует океан.

В более высоких широтах наблюдается обратное распределение. В северном полушарии, севернее 70-75 0 с.ш., господствует Северный Ледовитый океан, а в южном - суша (Антарктида). Все материки по своей форме (кроме Антарктиды напоминают треугольники, обращенные основаниями на север. Все материки сужаются к югу, и почти у всех на западе есть большие заливы, глубоко вдающиеся в сушу; а на востоке, наоборот, - выступы в сторону океана. Некоторые материки по своим восточным окраинам обрамлены гирляндами островов, тогда как с западной стороны таких гирлянд нет. При этом островные гирлянды образуют дуги, иногда сильно изогнутые, но выпуклостью всегда обращенные на восток (Алеутская дуга в этом отношении является частью восточноазиатских островов, хотя и теснится к американскому материку).

Все материки, за исключением Антарктиды, группируются попарно: Северная Америка с Южной, Европа с Африкой, Азия с Австралией. Южные материки как бы продолжают северные и всегда отделены от них глубокими средиземными морями. При этом южные матери­ки несколько смещены к востоку. Если Европу и Азию рассматривать вместе как Евразию, то обнаруживается та же закономерность. От широт с наибольшим распро­странением суши (60-70° с.ш.) пары материков тремя лучами сужаются в трех южных направлениях. А в се­верном приполярном пространстве (около 70° с.ш.) все лучи сходятся между собой, образуя так называемую «континентальную звезду».

На каждом материке прослеживается три долготных пояса: срединный низменный и окаймляющие его вос­точный и западный пояса поднятий. Дно океана, наобо­рот, приподнято именно в центральных областях океана, а для областей сочленения с материковыми окраинами характерны вытянутые с севера на юг глубоководные впадины.

Цепи гор образуют каркас материков. Америка как бы пристроена к цепи Кордильер и Анд, также как Австра­лия к Большому Водораздельному хребту. Такой же кар­кас Евразии образует обширный горный пояс между 20 и 45° с.ш. Там, где горные пояса шире, обычно шире и ма­терики. В океане горные цепи нередко продолжаются островами. Горы занимают 40% земной суши и если их было бы меньше, то на Земле было бы больше пустынь, потому что, являясь «водными башнями планеты», горы питают живительной влагой примыкающую к ним сушу.

Закономерности в расположении материков не выглядят случайными, но гармония их смысла остается не разга­данной. Изящное строение поверхности Земли и по сей день не имеет научного объяснения.

Ф. Фатцель,  1909 г.

Великое значение строения материков для судеб чело­вечества бесспорно. Пропасть между восточным и запад­ным полушарием исчезла только 500 лет назад со времен путешествий испанцев и португальцев в Америку. До этого связи между народами обоих полушарий сущест­вовали в основном лишь в северной части Тихого океана. Глубокое внедрение северных материков в Арктику долго делало недоступными пути вокруг их северных берегов. Близкое схождение трех главных океанов в об­ласти трех средиземных морей создавало возможности их соединения между собой естественным (Малаккский пролив) или искусственным путем (Суэцкий канал, Панамский канал). Цепи гор и расположение предопре­делили движение народов. Обширные равнины вели к объединению людей под одной государственной волей, сильно расчлененные пространства способствовали со­хранению государственной раздробленности. Расчлене­ние Америки реками, озерами и горами привело к обра­зованию индейских народов, которые вследствие своей изолированности не могли противостоять европейцам. Моря, материки, горные цепи и реки образуют естествен­ные границы между странами и народами (Ф. Фатцель, 1909 г.).