Как известно, в результате длительного самобытного развития индейские народы Америки создали уникальную культуру, внеся тем самым большой вклад в мировую цивилизацию. Не будем хотя бы забывать, что важнейшие продукты в пищевом рационе современных людей (картофель, кукуруза, томаты, тыква) были впервые окультурены аборигенами Америки. Сами же первожители Нового Света пережили трагедию иностранных завоеваний и жестокой колонизации, физическое уничтожение или вымирание целыми народами, беспощадную капиталистическую эксплуатацию, результатом чего во многих случаях стала социальная и культурная деградация. В то же время история распорядилась так, что уникальная культура коренного населения Америки, как бы оторвавшись от трагической судьбы ее создателей и прямых носителей, пережила поистине глобальное распространение как экзотический компонент современной массовой культуры, перешагнув национальные, языковые и даже континентальные границы.
Однако если в области массовой культуры вымысел и легенда преобладают над точным знанием, когда речь идет об аборигенах Нового Света, то в сфере науки существует давняя традиция серьезного интереса и упорных исследований. Эта традиция родилась вместе с плаваниями Христофора Колумба, и многие лучшие умы прошлого пытались дать ответ на вопросы происхождения и характера развития коренных жителей Америки, вступая зачастую в конфликт с догматами колонизаторов.