Во второй половине XIX в. складывается самостоятельная научная дисциплина — индеанистика, изучающая историю, образ жизни и культуру индейцев. Один из ее основоположников — Льюис Генри Морган, изучая общественную жизнь индейцев, пришел к выводам фундаментального значения для древней истории человечества. Изучение индейских обществ составляло основу профессионализации и теоретических построений для многих поколений североамериканских археологов, лингвистов и антропологов.
Уже более ста лет в мировой индеанистике идет процесс накопления знания и его теоретического осмысления. Свой вклад в изучение истории и культуры аборигенов Америки внесли и советские ученые. Заметной вехой в нашей отечественной этнографии был выход многотомного издания «Народы мира», один из томов которого был посвящен народам Америки. Однако с момента написания этого труда прошло уже несколько десятков лет. За это время накопилось много новой научной информации. Но самое важное то, что в центре внимания авторов упоминаемого издания было описание традиционного комплекса материальной и духовной культуры, существовавшего к моменту начала европейской колонизации, и основных этапов этнической истории индейских народов.