Предполагаемые разными авторами датировки древнейшего (появления человека в Америке колеблются от 12 тыс. до 100 — 200 тыс. лет назад, а имеющиеся гипотезы о путях миграции древних предков американских индейцев выводят их из Европы (через Гренландию), Африки, Юго-Восточной (через Тихий океан) и Северо-Восточной (через Берингоморье) Азии.
Как видно из гл. 1, наиболее правдоподобное предположение исходит из существования берингоморского сухопутного моста в течение финальной, висконсинской, фазы ледникового периода. Этот плоский перешеек, поросший чахлой арктической растительностью, существовал 33—30 тыс. лет назад, после чего был временно затоплен и вновь возник 20—13 тыс. лет назад. Следовательно, первые переселенцы могли попасть в Новый Свет либо до, либо после указанного интервала. К сожалению, этот вопрос окончательно не решен, так как древнейшие позднеплейстоценовые стоянки в Северной Америке остаются малоизученными и, как правило, не имеют надежных датировок. Вместе с тем в Южной Америке удалось обнаружить весьма архаические комплексы с галечными орудиями, которые, судя по радиоуглеродным датам, могли возникнуть 20—30 тыс. лет назад. Это позволяет предполагать, что и в Северной Америке могли быть комплексы аналогичной древности.
Другой спорный вопрос касается первоначальной численности древних мигрантов. Если в прошлом господствовало представление о массовом переселении, то теперь многие авторы склонны говорить о медленном процессе расселения отдельных небольших групп населения. Древнейшие американцы были бродячими охотниками и собирателями, изготовлявшими грубые галечные орудия, имевшие аналогии в Сибири и Восточной Азии На их стоянках находят остатки вымерших животных — мамонтов, мастодонтов, лошадей и пр. В конце висконсинского оледенения 11 —10 тыс. лет до н. э. сухопутный мост вновь временно исчез и ранние мигранты оказались в изоляции. По мнению некоторых авторов, они-то и положили начало распространению в Америке языков америндской макросемьи.