В американской археологии принято выделять три основные эпохи эволюции местных древних культур: палеоиндейская (до VIII—VII тысячелетий до н. э.), архаическая (с VIII—VI до III— I тысячелетий до н. э.) и формативная, или оседлая (с III—I тысячелетий до н. э. до появления европейцев). В первую эпоху шло заселение Америки и пришельцы приспосабливались к обитанию в местной позднеплейстоценовой обстановке. Вторая эпоха ознаменовалась установлением современных природных условий, и людям пришлось значительно перестроить свое хозяйство, появились различные хозяйственно-культурные типы (ХКТ). Наконец, на протяжении третьей эпохи началось формирование предклассовых обществ, а ее внешним признаком во многих местах было распространение гончарства. В доколониальный период этот процесс закончился лишь у южной оконечности Северной Америки, где в течение I тысячелетия н. э. возникли древнейшие государства. Поэтому там для трех последних тысячелетий применяется особая периодизация, по которой верхним рубежом формативной эпохи считается середина I тысячелетия до н. э.
В южных и восточных районах США от Юго-Запада до Техаса и далее вплоть до Новой Англии, а также в некоторых местах Мексики на рубеже плейстоцена и голоцена некоторые палео-индейские группы постепенно перешли к специализированной охоте на крупных животных (мамонт, бизон, лошадь и пр.). В эволюции этого хозяйственного направления, охватившего широкие просторы североамериканских равнин, выделяются три фазы: льяно/кловис (9800—9000 гг. до н. э.), фолсом (9000—8200 гг. до н. э.) и плано (8200—5000 гг. до н. э.) 6. Палеоиндейцы жилинебольшими подвижными группами, ненадолго останавливаясь на временных открытых стоянках (Кловис, Фолсом и пр.) или в пещерах.