В горных долинах Мексики сложилось несколько обособленных микроочагов становления земледелия. Между ними завязались контакты, что и привело к возникновению единого раннеземледельческого очага, под влиянием которого земледелие начало распространяться и в соседних районах. Начав заниматься растениеводством, горцы еще долго сохраняли традиции бродячего охотничье-собирательского образа жизни: в сухой сезон их небольшие группы обитали на кратковременных стоянках, расположенных на склонах гор, а в сезон дождей они спускались в долины, объединяясь в более крупные общности. Именно в таких долинах, где основой хозяйства являлся сбор растительной пищи, и производились первые посадки растений. Коренной перелом произошел здесь в IV—III тысячелетиях до н. э., когда роль земледелия и рыболовства заметно повысилась, а охота утратила былое значение. Именно в этот период в горах начали разводить собак на мясо, положив начало обычаю, укоренившемуся впоследствии во многих районах Мезоамерики. Все эти хозяйственные сдвиги обусловили тенденцию к оседлости, и в течение III тысячелетия до н. э. в горах появились первые долговременные поселки, состоявшие из жилищ-полуземлянок.
В III—II тысячелетиях до н. э. земледельческие традиции начали проникать как в высокогорье так и в низменности, где в доземледельческий период сложились, свои хозяйственные и социальные системы. Так, в некоторых высокогорных районах (например, в долине Мехико) оседлость возникла еще в доземледельческий период на основе эффективных охоты, рыболовства и собирательства диких растений. А древнейшее земледелие распространилось там лишь на рубеже III—II тысячелетий до н. э. В тропических низменностях тенденции к оседлости зародились также на основе высокоэффективных доземледельческих хозяйственных систем.