Коренные изменения в хозяйстве населения многих восточных районов США произошли после распространения здесь маиса. Древнейшее разведение маиса, проникшего, по-видимому, из Meзоамерики, зафиксировано здесь в южной Флориде, в районе оз. Окичоби, где в I тысячелетии до н. э. локализовалась культура Белле-глейд. С течением времени местное население научилось осушать болотистые участки и устраивать на них грядки маиса, а в I тысячелетии н. э. началось строительство церемониальных насыпей, служивших, в частности, для погребения умерших.
К VIII—IX вв. н. э. маис широко распространился в восточных районах США, благодаря чему роль земледелия здесь значительно возросла. В VIII—XII вв. на этой более прочной хозяйственной основе сформировались могущественные вождества, локализовавшиеся главным образом в трех районах: а) центральная часть долины р. Миссисипи; б) междуречье р. Теннесси—Камберленд; в) Оклахома—Техас—Луизиана. Эти культуры, получившие в археологии название миссисипских, достигли расцвета в XIII— XV вв. В этот период в восточных районах США существовало множество предклассовых структур, вождеств, с населением по 5—15 тыс. человек. Каждая из них имела центральный поселок, или столицу, где жили представители знати. Наиболее крупные из таких «столиц» — Маундвилл (Алабама), Этова (Джорджия), Спиро (Оклахома) и Кахокия (Иллинойс). Центром столицы служила большая площадь, окруженная грандиозными земляными насыпями, на которых стояли храмы, жилища знати и общественные здания. Жилища были наземными, квадратными или прямоугольными, с четырехскатной крышей. Они строились из столбов и обмазанной плетенки. Помимо земледелия (выращивание маиса, тыквы и фасоли), имевшего лиманный характер, люди продолжали заниматься раболовством, охотой и собирательством. В период Миссисипи широко распространились лук и стрелы, начались ожесточенные войны, появился обычай человеческих жертвоприношений, возник культ солнечного божества, занесенный сюда, как полагают, из Мезоамерики.