Начало колониальной экспансии Великобритании в Северной Америке датируется 1607 г. Правда, еще в конце XVI в. английские мореплаватели У. Рейни, Дж. и С. Кэбботы и др. обследовали Атлантическое побережье континента от полуострова Лабрадор до нынешней Южной Каролины, однако именно в тот год Лондонской биржевой компанией в устье впадающей в Чесапикский залив р. Джеймс был заложен город Джеймстаун, который положил начало первой постоянной колонии — Вирджинии. По иронии судьбы в день основания города произошло и первое вооруженное столкновение с местным индейским населением. Группа колонистов напала на поселок индейцев и несколькими выстрелами убила двух человек. Так под грохот мушкетных выстрелов начался почти двухсотлетний колониальный период истории США.
Как это ни странно, хотя в новых владениях насчитывалось значительное количество коренных жителей, для британской короны в то время не существовало индейской проблемы, по крайней мере в теоретическом плане. Индейцы, населявшие побережье Атлантики, автоматически рассматривались как подданные правившего английского монарха. Подобный принцип вытекал из общепризнанной в тогдашней Европе концепции установления феодального суверенитета над новыми землями и их обитателями-язычниками, по которой над территориями, не входившими в королевский домен и не принадлежавшими иным христианским правителям, власть британского сюзерена устанавливалась по праву первооткрытия. Как справедливо отметил американский историк Ф. Дженнингс, перед англичанами в XVII в. «не стоял вопрос, могут ли они править Америкой, а существовала лишь проблема, кто из них будет осуществлять это управление».