Появление на континенте независимого американского государства, основатели которого, верившие в божественное предопределение собственной нации, изначально предполагали территориальное расширение своей страны, сыграло решающую роль в судьбе индейцев. За первые сто лет существования США коренные жители лишились почти всех земель и независимости. Однако исторически этот процесс развивался отнюдь не столь прямолинейно, как это может показаться при поверхностном рассмотрении, и политика федерального правительства в отношении индейцев принимала на различных этапах различные формы.
В первые десятилетия после Войны за независимость произошла ломка традиционного курса Англии и других колониальных держав в индейском вопросе, признававшего коренных жителей подданными европейских монархов. В 1787 г. министр обороны США Г. Нокс предложил рассматривать индейские племена «как зарубежные нации, не подвластные какому-либо штату, а их право на владение своими землями — законным и не подлежащим сомнению». Эта точка зрения была, принята конгрессом, издавшим 13 июля 1787 г. так называемый Северо-Западный ордонанс, в котором декларировался независимый статус индейских народов: «В отношении индейцев всегда будет соблюдаться предельная справедливость. Их земли и собственность никогда не будут отторгнуты без их согласия; их права и свободы не будут ущемляться».
Провозглашение подобного принципа делало невозможным прямой захват земель коренного населения, помимо заключения с ним договоров при формальном соблюдении легальной процедуры аналогичных соглашений. По договорам индейцы, как правило, брали на себя обязательство добровольно уступить федеральному правительству те или иные территории, открываемые для поселения там белых, а также сохранять мир и добрые отношения с властями и колонистами.