На протяжении первых двух веков европейского господства в Канаде в основе отношений с индейцами лежали прежде всего экономические и военные факторы. Индейцы были поставщиками природных богатств страны, прежде всего пушнины, и потребителями европейских товаров. Они также выступали или в роли союзников и защитников европейских поселений в колониальных междоусобицах, или в роли врагов, часто очень грозных. В XVII—XVIII вв. индейская политика французских, а затем английских колонизаторов в Канаде сводилась главным образом к стремлению регулировать торговлю с индейцами, обеспечивать их дружественное отношение с европейскими поселенцами и властями, а также союзническую помощь в ходе длительного цикла колониальных войн в Северной Америке.
Пока белое население оставалось незначительным, а колонии слаборазвитыми, в отношениях между колонизаторами и коренными американцами сохранялись элементы суверенности и партнерства, хотя все колониальные и европейские правительства придерживались принципа, что аборигены в действительности были подчиненным народом. По мере увеличения населения колоний этот принцип суверенитета европейцев над индейцами стал претворяться в жизнь, чему способствовало превосходство колонизаторов в уровне материального развития.
После перехода Канады от Франции к Англии мехоторговля с индейцами уже не играла столь первостепенного значения и военные аспекты индейской политики возобладали над коммерческими. Управление индейскими делами в колониальной Канаде было сосредоточено в руках военных ведомств.