К началу европейской колонизации Северной Америки коренные обитатели континента заселяли практически всю нынешнюю территорию Соединенных Штатов. И хотя современное расселение там индейских народов корённым образом отличается от ситуации в прошлом, описание нынешних районов их проживания уместно предварить историко-демографическим экскурсом.
В колониальный период картина размещения индейцев в пределах современных границ США выглядела следующим образом. Большая их часть проживала на востоке страны. Особой плотностью населения выделялся район Великих озер и Новой Англии, где жили многочисленные в то время племена ирокезов: тускарора, кайюга, сенека, онондага, онейда и могауки, близкие к ним гуроны, а также их соседи алгонкиноязычные могикане, абенаки, массачусеты, пенобскоты, делавары и др. Высокая плотность коренного населения была характерна и для юго-восточного побережья Атлантики и примыкающих к нему районов, которые с запада ограничивались р. Миссисипи. Там обитали ючи, кусабо, поухатаны, нантикоки и др., говорившие на алгонкинских языках, сиуязычные катауба и тутело; племена мускогов: крики, чокто и чикасо — и, наконец, чероки, близкие по языку к ирокезам.
К западу от Миссисипи плотность индейского населения в целом была невысока. Но и здесь имелись два густонаселенных района: долины рек Колорадо и Хилы, которые были заняты оседлыми племенами пима, папаго и западными пуэбло (тэва, това) относящимися к ютоацтекской языковой семье, и прилежные территории современных штатов Орегон и Вашингтон, где размещались алгонкиноязычные племена сэлишей (пьюэллап, ламми, клэлем, тьюлалип), пенутиязычные кламаты, народности сахаптинской семьи — уэско, маках, куильюты и др.