Хотя правительство США, переселяя индейцев в резервации, стремилось оставить им наименее ценные в хозяйственном отношении земли, оказалось, что эти территории являются кладовыми полезных ископаемых. Этот «просчет» правящих кругов выяснился уже в 80-е годы XIX в., когда в индейских землях в Оклахоме и Нью-Йорке были обнаружены месторождения угля, нефти, газа. Некоторые корпорации сразу же приступили к их добыче, заключив с племенами договоры об аренде земель, богатых ископаемыми. Индейские общины — законные владельцы этих богатств, помимо арендной платы, получали так называемые отчисления с единицы произведенной продукции. Впрочем, до второй мировой войны масштабы этой деятельности были довольно скромны, поэтому отчисления в пользу индейцев были малые, составляя около 140 долл. в год в расчете на душу.
После того как в 50-е годы нашего столетия оценка запасов сырья, принадлежащего жителям резерваций, была произведена на основе данных разведки недр, выполненной современными способами, стало ясно, что индейские земли обладают значительно большим количеством минеральных ресурсов, чем предполагалось раньше. Это в корне изменило ситуацию: в области разработки природных богатств резерваций начался настоящий бум. Монополии заключили с индейцами более 20 тыс. контрактов по добыче в резервациях ископаемых, которые охватили почти 5,5 млн. акров территорий общин. Соответственно возрастала добыча ископаемых: в 50-е годы в резервациях добывалось ежедневно около 60 тыс. баррелей сырья в пересчете на единицы условного энергетического эквивалента; в настоящее время этот показатель достиг 642 тыс. баррелей в день, что, по расчетам министерства энергетики США, составляет почти 15 % осуществляемой на территории США добычи нефти, 10%—газа и 40%—угля и урана. Значительно увеличился объем отчислений, получаемых индейцами: в 50-е годы они получали в среднем ок. 5,4 млн. долл. ежегодно; в 60-е—первой половине 70-х годов — ок. 17 млн. долл.; во второй половине 70-х годов — ок. 60 млн. долл. В целом с 1958 по 1980 г. общая сумма отчислений превысила 800 млн. долл. Но, хотя в ряде общин — Навахо, Осейдж, Юинта-Оурей, Кроу, Форт-Бертолд, Форт-Пек — эти средства стали важнейшим (до 70 %) компонентом их бюджетных поступлений, их жители по-прежнему живут очень бедно.