Вопрос о месте индейцев в экономике Канады, о хозяйственном развитии аборигенных общин является одним из важнейших, ибо в экономическом секторе лежит ключ к решению многих социальных и культурных проблем коренного населения. Именно вековая стагнация и кризис хозяйственной жизни в резервациях, деформация и разрушение традиционных занятий, отсутствие инноваций в условиях довольно быстро развивающейся государственно-монополистической экономики страны стали первопричиной бедственного положения индейцев.
Отдаленность и изолированность индейских земель и ориентированность хозяйственной активности на традиционные занятия, низкий материальный и образовательный уровень индейцев определили то обстоятельство, что вплоть до конца 60-х годов половина индейского самодеятельного населения занималась охотой, рыболовством, собирательством, лесозаготовками, огородничеством . Однако в послевоенные десятилетия все большее число индейцев переходит на работу по найму или сочетает традиционные занятия с сезонными заработками. Выборочное обследование ряда индейских общин в середине 70-х годов показало, что их доходы от традиционных занятий (не по найму) составили от 41 до 58 %, смешанные занятия — от 13 до 21, работа по найму — от 28 до 39 %. Данные переписей 1961 и 1971 гг. содержат следующие сведения о распределении работающих по найму индейцев по основным секторам экономики Вполне очевидно, что доля работающих по найму индейцев, занятых производительным трудом, уменьшается за счет увеличения занятости в сфере мелкого бизнеса торговли и сервиса. В 70— 90-е годы перелив самодеятельного индейского населения в т.н. «вторичные» отрасли продолжается, о чем говорят данные переписи 1981 г. Из приведенных данных видно, что 7 из 10 работающих индейцев старше 15 лет ныне заняты в непроизводительных сферах, что незначительно отличается от показателей среди остального населения. Однако в «первичных» отраслях занято почти вдвое больше индейцев по сравнению с остальным населением (11 и 6 %). Самая высокая доля занятых в «первичных» отраслях у резервационных индейцев, особенно в Британской Колумбии (24 %) и в провинциях прерий (17—20 %). Интересно отметить, что только 2 % индейцев сообщили, что рыболовство и трапперство являются их основными занятиями (3 % — в резервациях и 1 % — вне резервации). Однако эти данные не отражают реального значения традиционных занятий в жизни канадских аборигенов, о чем речь пойдет ниже.