Общие цифры о распределении самодеятельного аборигенного населения по основным сферам занятости отражают только главные тенденции в характере хозяйственной деятельности современных индейцев и эскимосов. При всей бесспорной значимости рыночной экономики и работы по найму, которые в ряде районов уже во второй половине XIX в. преобладали среди индейцев, необходимо выделить существующий до сих пор тип так называемой смешанной экономики. Суть его заключается в сочетании работы по найму, т. е. участия в рыночной экономике, с традиционными, вернее, неотрадиционными занятиями охотой, трапперством и рыболовством. Этот тип хозяйственной деятельности и основанный на нем образ жизни сложились на территории Канады, особенно в ее северных районах, еще в период колониальной мехоторговли и миссионерства, когда практически все коренное население в той или иной форме было вовлечено в коммерческую деятельность пушных компаний.
Упадок мехоторговли в конце XIX—начале XX в. по причине сокращения природных ресурсов и падения цен на меха поставил канадских аборигенов в сложное, а во многих случаях в еще более бедственное положение. Необходимые для приобретения промышленных изделий и некоторых продуктов денежные средства индейцы были вынуждены изыскивать работой по найму в других областях: на лесоразработках, железнодорожном строительстве, фабрично-заводском производстве, в сфере обслуживания некоренного населения и т. д. Однако существующие дискриминация в сфере найма и оплаты труда, низкий образовательный и квалифицированный уровень, характер расселения и некоторые культурные барьеры, прежде всего языковые, так и не позволили индейцам вплоть до наших дней занять равное с остальным населением место в экономической сфере. Для большинства населения занятия натуральным хозяйством, добывание средств существования непосредственно из окружающей природы оставались важным и наиболее гарантированным видом хозяйственной деятельности.