Подобно другим сферам культуры и общественной практики, современные языковые процессы у индейцев США развиваются под действием двух тенденций — этнокультурной преемственности и изменчивости, обусловленной значительными переменами в жизни коренного населения страны. Указанная преемственность выражается, в частности, в сохранении лингвистической мозаичности, которая была столь характерна для исторического прошлого индейских народов. По различным оценкам, в доевропейский период на территории нынешних США существовало от 200 до 300 самостоятельных языков и множество диалектов, объединявшихся в несколько языковых семей. О числе сохранившихся до настоящего времени индейских языков судить довольно сложно, так как данные на этот счет зачастую противоречат друг другу. Называют, например, такие цифры, как 45, 150, 300 и т. д.
Такой большой разнобой в оценках отчасти объясняется незавершенностью исследований в области этнолингвистики индейских народов, отсутствием единообразия в подходе к классификации их языков, недостаточно четким разграничением понятий «язык» и «диалект». Сказывается и то, что многие индейские языки (в подавляющем своем большинстве это бесписьменные языки) используются преимущественно в семье и поэтому скрыты от внешнего наблюдателя. Наконец, не совсем ясно, каких критериев следует придерживаться в этом вопросе: можно ли считать, что язык «жив», если он употребляется, например, исключительно в культовой обрядности, или таким критерием должно быть использование языка в повседневном общении.