Учитывая все эти обстоятельства, представляется несколько более надежным другой подход к интересующему нас вопросу, который заключается в том, чтобы попытаться определить не число существующих в настоящее время индейских языков, а число народов, в той или иной степени, в тех или иных сферах общественной жизни продолжающих использовать индейские языки. Правда, и такой подход не избавляет нас от необходимости сделать некоторые оговорки и не гарантирует точности. Дело в том, что число индейскчх народов удается установить лишь приблизительно и далеко не все из них изучены достаточно хорошо. Касается это не только малых групп коренных американцев численностью в несколько десятков или сотен человек, но и сравнительно кРупных индейских народов, таких, как чиппева или сиу. Оценки численности носителей их языков, как и численности самих этих народов, меняются едва ли не с каждой новой публикацией. Ниже мы попытаемся проанализировать языковую ситуацию у возможно большего числа индейских народов США, заранее извинившись перед читателями за неполноту приводимых данных. Однако главное внимание мы сосредоточим на общих тенденциях этноязыкового развития коренного населения страны.
Сведения, которыми мы располагаем, позволяют составить общее представление о распределении индейского населения страны между основными языковыми семьями и языковыми группами.
Эти данные, впрочем, не отражают реальную языковую ситуацию в индейской среде, а лишь показывают примерное численное соотношение различных этногенетических (т. е. в прошлом этноязыковых) индейских общностей. Если для сравнения привлечь данные исторической демографии индейских народов, сделав естественную скидку на их определенную гипотетичность, то можно заключить, что со времен ранней европейской колонизации страны численность народов языковой семьи надене в пределах США сильно возросла, численность народов семьи хока-сиу по крайней мере не уменьшилась, а численность алгонкино-мосанских народов, по-видимому, сократилась. Поэтому нельзя, например, сделать вывод, что численность народов надене за пятилетие резко упала. Вместе с тем статистические данные 1983 г. указывают на очень важный факт, а именно — более половины индейского населения США владеет родными индейскими языками.