Географическая мысль в первой половине XIXв. развивалась в основ­ном в направлениях, заложенных в предшествовавшем веке. «Физическая география рождалась в чреве естествознания, а экономическая, еще не отпочковавшись от статистики и часто отождествляемая с нею, формиро­валась в лоне гуманитарных наук. Статистические описания в основном носили формальный характер; также строилось преподавание географии и статистики в университетах» (Есаков, 1976. С. 89). Вместе с тем продол­жались традиции комплексных описаний, включавших состояние компо­нентов природы, состав и деятельность населения, населенных пунктов и транспортных коммуникаций. К такому типу работ относятся почти все описания путешествий. Комплексный географический подход использо­вался также в опытах по географическому районированию. Фактом, одна­ко, является выделение природоведческих и социально-экономических исследований.

В 1802 г. было учреждено Министерство народного просвещения и началось открытие новых университетов. В 1802 г. основан Дерптский университет, в 1803 г. - Харьковский и Виленский, в 1804 г. - Казанский и Петербургский пединститут как зародыш университета, открытого только в 1819 г., с кафедрами, объединяющими историю, статистику и географию.