Искусство составления карт на строгой математической основе, к которому не без успеха стремились античные ученые, и прежде всего Птолемей, было временно забыто. Монастырская ученая братия в Европе изобрела упрощенный способ изображения земной поверхности, карты типа «Т-О» («Т» как бы вписано в «О»; земной круг окружен Океаном

и разделен на три части Т-образной водной системой Средиземного, Мраморного, Черного и Азовского морей и рек Дона и Нила). Карты этого типа называли также «колесными». Их центром, осью мироздания был признан Иерусалим, местоположение «Гроба Господня». Появление такого типа карт предусматривало цели графического подтверждения библейских истин о расселении потомков Ноя и распространении христианства. С течением времени общий контур карт изменялся то в овал, то в прямоугольник с сохранением географического центра и в связи с этим существенным деформированием известного земного пространства. Общим свойством карт была ориентация верхнего обреза карт на восток. Вверху карты изображался рай.

Постепенно содержание карт становилось полнее, а контуры берегов, отделяющих сушу от моря, более замысловатыми. Замечательным памятником картографии Средневековья является Герефордская карта мира, созданная аббатом Р. Хэлдингемом в 1260 г. Она находится в алтаре кафедрального собора английского города Герефорда. На карте показаны отдельные страны, города, духовные центры, горы, реки. Особенно подробно показаны объекты Палестины с Иерусалимом, увенчанным распятием Христа, и рядом других городов. Помимо реальных объектов на Герефордской карте изображены разные диковинки, чудовища, существа, почерпнутые из фантастических мифов и сказаний.

К концу XII в. европейцам стал известен компас, они оценили его достоинства для мореплавания, и вскоре появились карты, основу в которых составляют компасные линии, т. е. линии румбов от некоторых известных Центров. При этом резко повысилась точность изображения береговой линии, использовался линейный масштаб. Это так называемые карты-портоланы. Первой такой известной картой считается Пизанская карта, созданная около 1300 г. (Дитмар, 1989). Первоначально портоланы были изготовлены для бассейна Средиземного моря, потом способ компасных линий стали использовать для составления карт всего известного в то время мира. Определенную научную ценность в этом отношении представляет Каталонская карта мира (1375 г.), составленная А. Крескесом, уроженцем острова Мальорка, принадлежавшего в то время королевству аталония. Хранится карта в музее Лувра. Примечательной деталью карты является морской проход, соединяющий Атлантику с Индийским океаном. И это задолго до плаваний Диаса и да Гамы.

Одним из высших достижений средневековой картографии называют карту мира венецианского картографа Фра-Мауро, составленною в 1457-1459 гг., на которой отражены достижения мореплавателей, совершенные к середине XV в., и прежде всего характер изображения Африки. Фра-Мауро были известны результаты плаваний португальцев вдоль западных берегов Африки до Гвинейского залива. Помимо этого, как указано на карте, Фра-Мауро знал о плавании в 1420 г. арабов из Индийского океана в Атлантику. На карте Африка показана сужающейся к югу. Только почему-то южная часть Африки названа Южной Эфиопией с соответствующими названиями географических объектов, в действительности расположенными на сомалийском побережье. На карте нет ни компасных линий, ни координатной сетки, но она обладает определенной точностью изображения берегов Средиземноморья и Азово-Черноморья. Даже берега Каспийского моря имеют очертания более совершенные, чем на картах более позднего времени.

Обращая ретроспективный взгляд на развитие географических представлений в период Средневековья, не представляется возможным дать однозначного оценку их уровня. Для жителей территорий Древней Греции и Рима, имевших противоречивую, но бурную историю, наследников великой духовной культуры и высокого полета научной мысли, предки которых создали несравненные образцы представлений о мироздании, период Средневековья, в особенности его ранняя стадия, был несомненно периодом упадка, сужением кругозора, географического примитивизма. Варваризация стран Средиземноморья имела негативные последствия для этих стран. Но для самих варваров знакомство с достижениями античной культуры и общественной организации сыграло положительную роль, способствовало переходу на более высокую ступень общественного развития, созданию государственных образований. Даже крещение, внедрение христианской религии благоприятствовало унификации норм общественного бытия, приобщению к письменности, к определенной системе мироощущения. Говоря о раннем Средневековье, Е.А. Мельникова (1998) отметила, что «мысль теологов и географов работает особенно интенсивно и напряженно, но направлена она не на практическое познание реальных объектов мира, а на умозрительное построение непротиворечивой картины мира в рамках христианского мироосмысления и вероучения» (С. 107). Вскоре с именем Христа многочисленные миссионеры отправились в отдаленные страны, приближая время более существенного духовного и материального общения между народами.

Удивительную пространственную активность проявляли норманны. Однако дисперсия малочисленного народа при всей его пассионарности приводила быстро к их ассимиляции среди народов и стран нового проживания, а недостаточный уровень письменной грамотности не способствовал распространению сведений об их географических открытиях.

Определенно общественный и духовный взлет в Средневековье совершили арабы, раздвинувшие границы известного мира, освоившие основы античной науки, сохранившие от забвения многие ее произведения и мыслителей, но сами вскоре оказавшиеся в плену догматического мышления.

Быть может, следует согласиться с категорическим выводом А.Г. Исаченко (1971): «Средние века практически не дали новых идей в области географии и лишь сохранили для будущего некоторые идеи античных авторов, тем самым подготовив первые теоретические предпосылки для перехода к Великим географическим открытиям» (С. 94). Но несомненно и то, что мир в целом и географическая мысль без Средневековья развивались бы иначе.