Очевидные затруднения в обнаружении легкодоступного морского прохода из Атлантического океана в Тихий у берегов Северной Америки и неугасающее желание вести непосредственную торговлю с Китаем заставили европейцев проверить возможность плавания вдоль берегов Северной Азии. Путь неведомый, но, по некоторым сведениям, доходившим из Московии, вполне возможный. Знаменитый картограф Герард Меркатор считал, что плавание в Китай северо-восточным проходом будет удобным и легким. Инициатором организации экспедиции для поисков северо-восточного прохода стал возвратившийся на английскую службу из Испании С. Кабот. В 1548 г. им было основано товарищество коммерсантов-искателей нового морского пути.

В 1553 г. три корабля покинули Темзу и направились вдоль берегов Скандинавского полуострова. У северных пределов Норвегии корабли потеряли друг друга. Судно Хью Уиллоуби достигло западного берега Новой Земли, но было вынуждено вернуться и стать на зимовку у Мурманского берега. Весной 1554 г. русские поморы обнаружили этот корабль, наполненный товарами, и погибшую команду из 63 человек. Корабль Корнелия Дюрферта вернулся в Англию, не дождавшись своих спутников у Нордкапа. Третий под командой Ричарда Ченслора обогнул Кольский полуостров, вошел в Белое море и устье Северной Двины и бросил якорь у Архангельска. Корабль стал на зимовку, а Ченслор отправился в Москву, был тепло принят, получил привилегию на торговлю, и с русскими товарами благополучно вернулся в Англию. Для торга с русскими была организована «Московская компания» во главе с Каботом. В 1555 г. Ченслор вновь посетил Россию. На обратном пути у берегов Норвегии потерпели кораблекрушение два корабля, третий - с Ченслором и русским послом Осипом Непеей - у берегов Шотландии. Ченслор погиб. Непея выполнил свою миссию в Англии и в 1557 г. возвратился в Москву с капитаном Э. Дженкинсоном, имевшим задание разведать континентальный путь в Китай через Москву и Бухару. Дженкинсон трижды был в Москве и составил карту России.

В 1556 г. Стивен Барроу добрался до Новой Земли, встретил там ладьи русских, некоторое время следовал за ними, но от о. Вайгач вынужден был вернуться. В 1594 г. голландская экспедиция благополучно вошла в Карское море, а один из ее участников, Биллем Баренц, прошел вдоль западного берега Новой Земли вплоть до самого северного мыса с намерением найти там чистую воду для свободного плавания в Карском море, но вынужден был возвратиться. Баренц видел кресты, следы пребывания на Новой Земле русских, почти у самого северного ее края. Русские мореходы давно освоили просторы Баренцева моря, ходили к устьям Оби и Енисея, очевидно, знали путь и на Грумант, как русские называли Шпицберген. В 1596 г. голландцы повторили экспедицию, отклонились далеко на север, открыли остров Медвежий и скалистый берег земли, которую окрестили Шпицбергеном, обогнули Новую Землю с севера и в Ледяной бухте зазимовали. Зимовка оказалась сложной, 17 зимовщиков умерли. В следующее лето судно не смогли освободить из ледового плена. Изготовили две лодки и на них отправились на юг вдоль известного западного берега Новой Земли. Вскоре истощенный и больной Баренц умер. 28 июля 1597 г. голландцев встретили русские поморы и выделили им немного провизии.

Голландцы продолжили плавание, достигли устья Печоры и, держась вдоль берега, добрались до Кольской губы, где встретились с соотечественниками. Самые великие путешественники, мореплаватели и географы. Великие путешественники мореплаватели. Дальнейшие поиски северо-восточного пути в Китай западноевропейские мореходы прекратили, и честь открытия северного фасада Азии оказалась в руках русских, более приспособленных к суровым испытаниям в Арктике.